远在加拿大的万吉尔，和上海是如何结缘的？这要归功于两城“友谊之花”的绽放。退休前，万吉尔是加拿大蒙特利尔植物园园长，“园龄”长达30年。蒙特利尔植物园在业界享有盛名，规模仅次于英国皇家植物园。1980年，蒙特利尔举办世界花卉博览会，上海参展时带去的中国盆景大受欢迎，最终盆景被留在了蒙特利尔植物园。借此契机，1985年，上海和蒙特利尔结为姐妹城市，两座城市的交流合作更为频繁。

1991年，一座具有明代园林风格的“梦湖园”在蒙特利尔植物园内拔地而起，谐音“蒙沪”，象征着姐妹城市之间的友谊。每年中秋，梦湖园都会举办灯会，上千盏花灯大部分是在上海手工制作的，花灯的点燃不仅慰藉了海外华人的思乡之情，也让万吉尔和各国游客为灿烂的中国文化所深深吸引。

2014年，退休后的万吉尔听从内心召唤，来到辰山植物园担任顾问。“这是一项殊荣，因为辰山植物园是一座世界级的植物园，和我共事的同事和朋友们都非常出色。”他说。

在辰山，万吉尔领衔的国际团队主要进行植物生态修复的研究，希望筛选、培育及储备耐受污染环境，能大量富集土壤中重金属元素等有害物质的植物，今后用于在上海建造人工湿地，消除河道黑臭，洁净河流废水。

为此，辰山植物园特地辟出上千平方米的自然试验场，模拟遭到轻度污染的湿地和土壤，并提供科研经费支持。这样的支持力度，在亚洲都屈指可数。万吉尔兴奋地说：“辰山植物园独一无二的大规模试验场地，让我们找到了能吸收土壤中重金属元素的最佳植物种类或组合。我们向上海推荐了适宜栽种的植物，它们能让这座城市变得更美好、更有趣。”

在万吉尔的努力下，2018年，辰山植物园和蒙特利尔植物生物学研究所签订了《植物修复应用研究联合项目合作备忘录》，进一步深化了两市的科研合作关系，共同推动了植物修复基础研究和应用领域的发展。为此，万吉尔获颁2020年度上海市“白玉兰纪念奖”，该奖项旨在鼓励和表彰对上海市经济建设、社会发展和对外交流等作出突出贡献的外籍人士。

“对于有着近2500万人口的上海来说，拥有一座像辰山植物园这样的植物园是十分必要的，每年有100多万人次游客会来参观。我们一生中超过80%的时间都待在室内，所以需要接触自然的机会，养宠物、做园艺、住酒店时付高价选择山景房或海景房，都是‘亲生命性’的体现，也就是说人类具有热爱生命、亲近自然的天性。”万吉尔说，“上海的管理者也明白这一点，千方百计创造条件让市民与大自然接触，将上海打造为一座绿色城市。如今，这里已成为一座宜居的城市，拥有很多公园、树木和灌木。”让人与植物的联系更紧密，这正是万吉尔此生最想做的事。